Hoje em dia, Velíki Novgorod é uma cidadezinha às margens do rio Volkhov, 550 quilômetros a noroeste de Moscou, com uma população de pouco mais de 224.000 pessoas. Mas, no passado, ela foi a capital da poderosa República de Novgorod, que, em seu auge, se estendia do Mar Báltico aos Montes Urais.
Fundada no ano de 859, Novgorod é uma das cidades mais antigas da Rússia. Fica ali a mais antiga igreja ortodoxa do país, a Catedral de Santa Sofia (construída antes de 1050).
Durante vários séculos, Velíki Novgorod foi o maior centro comercial da Rússia Antiga, com fortes laços econômicos com os países da Europa Ocidental e os nórdicos. Em 1478, a república foi engolida pelo principado de Moscou, que se expandia, marcando o fim dos grandes tempos da cidade.
Novgorod perdeu a designação “Grande” do nome, que só obteve novamente oficialmente em 1999. Hoje, a palavra ajuda a distinguir a cidade de Níjni (em português, “Baixa”) Novgorod, no Volga.
Como Novgorod, Rostov há muito perdeu seu significado político. Localizada 186 km a nordeste de Moscou, às margens do Lago Nero, a cidade tem apenas 30.000 habitantes.
Na Idade Média, Rostov era a capital do principado homônimo e um importante centro religioso da antiga Rússia. O clero de Rostov continuou a ser um dos mais ricos e influentes do Estado, mesmo depois que o principado foi anexado a Moscou, em 1474.
O nome oficial da cidade é Rostov, mas as pessoas a chamam pelo histórico nome “Velíki” para distingui-la da enorme metrópole do sul, Rostov-no-Don, que tem um milhão de habitantes e é oficialmente conhecida como a “capital do sul” da Rússia.
Como Rostov, Velíki Ustiug (930 km a nordeste de Moscou) tem hoje uma população de pouco mais de 30.000 pessoas. Embora a cidade tenha sido por algum tempo a capital de um pequeno principado, ela nunca desempenhou um papel político importante na história da antiga Rússia.
No século 16, como parte do Estado de Moscou, Ustiug se tornou um importante centro comercial. Devido à renda considerável que a cidade começou a trazer para o tesouro do Estado, o tsar Ivan, o Terrível, ordenou que se acrescentasse “Velíki” ao seu nome.
Hoje, toda criança na Rússia conhece esta cidade. Desde 1999, Velíki Ustiug é considerada oficialmente o lar de Ded Moroz, a versão russa do Papai Noel.
Há muito tempo, os estudiosos discutem sobre o peculiar nome desta cidadeinha na região de Pskov, na fronteira com a Bielorrússia. Uma das hipóteses é que Velikie Luki é assim chamada por causa das grandes curvas do rio Lovat, que beira a cidade.
Ao contrário de outras “grandes” (“velikie”) cidades da Rússia, Velikie Luki nunca foi a capital de um principado ou república. Sua tarefa era proteger as terras de Novgorod das invasões de lituanos e cruzados alemães do Báltico.
A cidade continuou a cumprir seu importante papel defensivo durante a Segunda Guerra Mundial. Por mais de um mês, no verão de 1941, ela resistiu contra as esmagadoras tropas alemãs.
Em 2008, Velikie Luki recebeu o título honorário de "Cidade da Glória Militar" pela coragem, resiliência e heroísmo de seus defensores.
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